Les origines : une papeterie du XVIIIe siècle
Depuis le Moyen Âge, plusieurs moulins produisent du papier le long de la Cuisance. En 1710, Louis et Denis Mervant obtiennent une concession pour la construction d’une papeterie au lieu-dit les Eschaillers à Mesnay, près d’Arbois. Reprise vers 1835 par Parrot et Cuenin, elle est progressivement agrandie : un second atelier, une serrurerie, un bâtiment à chiffons, puis des bureaux. En 1856, l’usine produit déjà 300 tonnes de papier blanc, d’emballage, à lettres et à dessin.
L’ère Hétier : l’invention du carton-cuir
En 1888, Jean-Baptiste Hétier reprend la papeterie de Mesnay. Il avait déjà acheté trois papeteries voisines depuis 1860, dont celle du Vernois aux Planches-près-Arbois. Acquéreur d’une première machine à carton vers 1875, il se lance vers 1885 dans la fabrication du carton-cuir, d’après un procédé inventé par le Canadien Morin.
Le carton-cuir est fabriqué à partir de fragments de cuir ajoutés au carton, dont l’aspect ressemble au cuir véritable. Ce produit de substitution connaît un grand succès, notamment avec la fameuse valise en carton, ou encore des sabots dont la partie arrière en carton-cuir est quasiment impossible à distinguer du vrai cuir.
La papeterie de Mesnay se transforme en cartonnerie et concentre rapidement la production d’articles en carton-cuir — talons et contreforts pour chaussures —, atteignant 100 tonnes par mois dès 1889.
L’expansion : Hétier Frères
Les fils de Jean-Baptiste achètent en 1902 des cartonneries à Limoges et Saint-Priest-Taurion, et fondent en 1903 la firme Hétier Frères. En 1919, une petite centrale hydroélectrique construite à 3 km en amont sur la Cuisance fournit l’électricité à l’usine.
Voir photo ci contre prise vers 1915-1925 devant la Maison du Directeur, qui était alors littéralement la maison du directeur de l’usine.
Le XXe siècle : développement et déclin
Pendant la Seconde Guerre mondiale, l’usine connaît un fort développement : doublement de la force motrice, modernisation du matériel, construction d’un nouvel atelier en 1941.
En 1946, l’architecte André Boucton recompose la maison du directeur en lui adjoignant une cage d’escalier à parois vitrées et un escalier en béton armé de style Art déco, tout en intégrant la tour dans le nouveau volume, dont la toiture est alors supprimée. C’est à cette campagne de travaux que l’édifice doit son apparence actuelle
Entre 1972 et 1975, l’usine s’agrandit de nouveaux ateliers construits à l’est.
Mise en règlement judiciaire, la société Hétier est reprise en 1984 par la Sapacen, qui poursuit la fabrication de carton-cuir.
L’usine ferme définitivement en 2001.
Aujourd’hui
Toutes les machines sont encore en place, dans leur jus, ainsi que les découpoirs et de nombreux objets d’époque fabriqués dans l’usine.
la cartonnerie de Mesnay par Zoo Project (2010)
